Il a 98 ans. Il a créé en 1953 un personnage romanesque dont les exploits, les voyages et les aventures ont initié des millions de jeunes lecteurs à la littérature. Son succès, à l’époque, peut être comparé à celui de J.K. Rowlings (elle aussi membre de Pen).
Dans le monde francophone, rares sont les grands lecteurs nés à partir de 1945 dont la découverte du livre n’a pas été associée à l’un des romans de Henri Vernes parus dans la collection « Marabout Junior » au rythme effréné de un titre chaque trimestre. Le premier d’entre eux, « La vallée infernale » a connu un succès immédiat et donnait à jamais au nom de Henri Vernes la stature des grands écrivains populaires.
Il sera l’invité de Pen Belgique lundi 17 octobre 2016, au Palais des Académies. Il répondra aux questions de Jean Jauniaux, rejoint pour la circonstance par Jacques De Decker, Secrétaire perpétuel de l’Académie Royale de langue et littérature de Belgique.
Bien sûr, Pen Belgique l’invite en qualité de doyen de ses membres, mais aussi et surtout parce qu’il a représenté un des axes de l’action de Pen International visant à promouvoir la littérature dans ses programmes « Education et jeunesse ».
« Donner la parole aux jeunes a toujours fait partie intégrante du travail de PEN au cours des 90 années d’existence de l’organisation.
Aujourd’hui, ayant compris qu’une société civile saine et dynamique, au sein de laquelle s’épanouissent la littérature et la liberté d’expression, repose sur une citoyenneté engagée, nourrie d’un apprentissage précoce de la lecture, de l’écriture et de l’expression orale, les centres PEN du monde entier continuent de mettre en œuvre des programmes qui offrent aux jeunes un véritable espace de développement : clubs de lecture et d’écriture en milieu scolaire, stages d’été consacrés aux droits de l’Homme, bibliothèques scolaires, traduction de livres pour enfants dans diverses langues minoritaires et ateliers d’écriture créative sont autant d’opportunités pour que les jeunes puissent s’exprimer librement.
Outre cette action directe auprès des jeunes en termes d’écriture, de lecture et d’apprentissage de la langue, en milieu scolaire comme périscolaire, les programmes pédagogiques menés par les centres PEN ont également vocation à former les enseignants, à faire campagne pour l’amélioration des programmes scolaires, et à développer les ressources littéraires dont disposent les écoles.
La politique de PEN International en matière d’éducation, qui repose sur les programmes mis en œuvre par les centres PEN, s’articule autour de trois grands axes : amélioration de la qualité de l’enseignement, élargissement de l’accès des communautés à la littérature – concernant notamment la littérature en langues minoritaires – et promotion de l’initiation et la sensibilisation aux droits de l’Homme. »
Et puis, faisons-nous plaisir en relisant l’incipit du premier des Bob Morane, « La Vallée infernale »:
« La montagne, couverte d’une jungle épaisse semblable à un tapis de caoutchouc mousse, glissa sous le ventre brillant du Mitchell »